La Gazette de Québec – Québec, Samuel and John Neilson, 1790

Suivant les traces de leur oncle, William Brown, fondateur de La Gazette de Québec, les frères Samuel et John Neilson se sont engagés dans le domaine de l’imprimerie.

À la mort de William Brown en 1789, Samuel a pris la direction de l’imprimerie, améliorant considérablement la qualité de La Gazette de Québec en y consacrant davantage de place aux nouvelles et aux essais. Bien que son mandat ait été bref – seulement quatre ans avant son décès prématuré en 1793, à la suite de la tuberculose –, Samuel a réussi à élargir de manière significative les activités de l’entreprise.

Après la disparition de Samuel, La Gazette est revenue à son jeune frère John, alors âgé de 16 ans, qui fut assisté par un tuteur jusqu’à sa majorité pour assurer ses nouvelles responsabilités.

John Neilson a poursuivi le développement et l’amélioration de La Gazette de Québec. Il a maintenu des archives méticuleuses, qui offrent aujourd’hui un aperçu précieux du fonctionnement d’une imprimerie au début du XIXe siècle. En outre, il a produit un grand nombre de pamphlets, de textes religieux et de manuels scolaires. John Neilson est probablement le premier imprimeur au Canada à avoir publié de la musique, puisqu’aucune autre typographie musicale canadienne contemporaine n’a été retrouvée.

En 1795, Neilson a acquis de nouveaux caractères typographiques en Angleterre pour l’impression de livres de cantiques, et en 1801, il s’est doté d’une presse moderne. Il a également recruté des apprentis qualifiés venant d’Écosse et des États-Unis. Certains d’entre eux ont fondé leurs propres imprimeries, comme Louis Roy, engagé par John Graves Simcoe pour installer la première presse au Haut-Canada, et John Bennett, qui est devenu le premier imprimeur officiel du roi dans cette région.

En 1818, à l’image de Joseph Howe en Nouvelle-Écosse, John Neilson s’est engagé en politique et a confié la gestion de l’imprimerie à son fils Samuel. Opposé farouchement à l’union du Haut-Canada et du Bas-Canada, il a siégé à l’Assemblée législative ainsi qu’au Conseil de la province du Canada.

John Neilson s’est éteint en février 1848. En 1976, il a été désigné comme une personne d’importance historique nationale.

Le 11 novembre 1850, Robert Middleton est devenu l’unique propriétaire de La Gazette de Québec, mettant fin à 86 années de gestion familiale partagée entre les Brown et les Neilson.