Provincial Freeman – Haut-Canada (Ontario), Mary Ann Shadd, 1853

Mary Ann Shadd (1823–1893) compte parmi les premières femmes journalistes au Canada et demeure la première femme noire en Amérique du Nord à avoir publié un journal. Née en 1823 de parents libres au Delaware, elle grandit au sein d’une famille profondément engagée dans le mouvement antiesclavagiste, où l’éducation et la justice sociale tenaient une place centrale. Ses premières années furent consacrées à l’enseignement dans des écoles afro-américaines aux États-Unis.

Contemporaine d’Henry Bibb et de son épouse Mary, éditeurs du populaire Voice of the Fugitive, Mary Ann Shadd fut encouragée par Henry, lors d’un congrès tenu à Toronto, à émigrer au Canada afin d’y fonder une école.

En 1851, elle établit une école à Windsor, mais se heurta rapidement à une vive opposition de la part des Bibb. Contrairement à ces derniers, Shadd rejetait l’idée d’écoles séparées pour les enfants noirs. Le différend fut porté à la une du Voice of the Fugitive par Henry Bibb, ce qui entraîna finalement le retrait des fonds alloués à l’école. Loin de se laisser décourager, Mary Ann Shadd riposta avec détermination en fondant son propre journal.

Le 24 mars 1853, la première édition du Provincial Freeman fut publiée à Sandwich (aujourd’hui Windsor, Ontario). Ce journal devint une voix essentielle pour célébrer les réussites des Canadiens noirs, mettre en lumière les luttes des réfugiés et promouvoir le Canada comme un havre pour ceux qui fuyaient l’esclavage.

L’impact de Mary Ann Shadd transcende les générations. Elle a inspiré non seulement les femmes noires, mais aussi l’ensemble des femmes dans leur quête d’égalité et de justice. Décédée le 5 juin 1893, continue d’imprégner l’histoire. En 1994, elle fut désignée Personne d’importance historique nationale et, en janvier 2024, le Canada a salué son legs en émettant un timbre commémoratif en son honneur.